El presente trabajo de grado contiene la descripción del Sistema Carcelario y Penitenciario en Colombia, como manifestación de la pena, desde dos panoramas distintos: la teoría y la realidad, pero de manera concatenada.
El primer capítulo del trabajo presenta algunas de las definiciones que se han dado sobre la pena, y los dos capítulos siguientes señalan las funciones que con el trascurso del tiempo le han sido asignadas a la pena, tanto en la historia universal como en la de nuestro país.
El cuarto capítulo trata la privación de la libertad como pena dentro del contexto legal en el cual se prevé su aplicación y la de otras modalidades de pena, las tendencias que se presentan en esta materia y las consecuencias que éstas generan; se incluye en este capítulo la privación de la libertad como medida preventiva y la incidencia que ésta tiene en relación con el tema. El quinto capítulo contiene la distinción entre las Cárceles y las penitenciarias.
Los capítulos sexto y séptimo relatan la evolución histórica de la pena privativa de la libertad, en el mundo y en Colombia, para entrar a continuación en el tema central del trabajo: El Sistema Penitenciario y Carcelario en Colombia.
En los capítulos siguientes se desarrollan los diferentes aspectos de los establecimientos de reclusión: institución legal, organización e instrumento de cambio social, y finalmente se trata el tema relacionado con las mujeres que se encuentran en dichos centros.